Microsoft Expression Blend 2: grafická rozhraní pro aplikace a interaktivní XAML projekty na postupu? - Grafika.cz - vše o počítačové grafice

14. června 2007, 00.00 | Květnový preview vizuálního editoru grafických rozhraní pro aplikace a interaktivní RIA projekty nelze přejít bez povšimnutí, a proto si o tomto zajímavém produktu povíme něco více. Jak vypadá alternativa k Flashi podle Microsoftu?

Microsoft Expression Blend , respektive jeho květnový preview, je svým způsobem unikátní WYSIWYG editor grafických prostředí k aplikacím vyvíjených v prostředí .NET Framework 3.0, který je k dispozici zdarma jako update pro různé verze Windows, a najdeme ho též jakou součást Windows Vista. Prostředí .NET Framework 3.0 obsahuje tzv. Windows Presentation Foundation s podporou XAML (Extensible Application Markup Language), což je zjednodušeně řešeno jazyk pro popis grafických rozhraní, interaktivních dokumentů a multimediálního obsahu. XAML též slouží jako komunikační rozhraní pro výměnu datových struktur mezi aplikacemi vyvíjenými pomocí balíků Expression Studio a Visual Studio. Expression Blend (původní kódové označení Sparkle) nahrazuje původní Expression Interactive Designer, z něhož byl na nový název přejmenován v prosinci roku 2006. Cena Expression Blend byla stanovena na 499 USD, Blend je navíc i jednou ze součástí balíku Expression Studio.

Blend & Silverlight

Zkušební verze Expression Blend 2 slouží k návrhům, projektování a pochopitelně též k samotné tvorbě a přehrávání interaktivních projektů a aplikací na bázi technologie Microsoft Silverlight, kterou lze částečně přirovnat k Adobe/Macromedia Flash a Action Scriptu. Rozdílem je především komplexní editace Silverlight projektů na úrovni XML, respektive XAML zdrojového kódu, pomocí kterého můžete v podstatě naprogramovat nejen chování a vlastnosti jednotlivých objektů v interaktivních projektech, ale též ovlivnit jejich vzájemné propojení a případný vizuální výstup.

Silverlight je (mimo jiné) kódové označení pro prohlížeč RIA (Rich Internet Applications) kompatibilních aplikací využívajících JavaScript a schopných současně využívat mimo animace také vektorovou grafiku a video, to vše při plné interaktivitě s uživatelem. Stručně řečeno, je to opravdu tak trochu něco jako Flash, ovšem zabalený do kabátku mnoha zajímavých softwarových technologií doprovázených řadou reklamních prohlášení Microsoftu o něčem zásadně převratném a tak skvělém, že to podle Microsoftu prostě nelze nevyužít. Jako doplněk k Expression Blend 2 pro účely vložení videa do Silverlight projektů slouží Expression Media Encoder, který si rovněž můžete stáhnout v podobě zkušební preview verze.

Blend & WYSIWYG editace objektů

Je možná trochu iluzorní, že WYSIWYG prostředí Expression Blend slouží k vývoji grafických prostředí jiných aplikací, ale přesně k tomu je editor Blend určený. Funkce pro design jsou částečně převzaty z vektorového editoru Expression, vizuálně ovšem nezůstal kámen na kameni. Užitečný je Expression Blend i v případě, že chceme otevřít existující projekty Visual Studia přímo v Expression Blend a provést nový re-design vzhledu grafického rozhraní dané aplikace.

Moderní prostředí Expression Blend 2 (defaultně v tmavých barvách, což lze změnit v preferencích programu) přímo navazuje na další aplikace rodiny Microsoft Expression. Náhledové okno pracuje pochopitelně v realtime režimu a s prvky grafických rozhraní můžete pracovat jako s klasickými vektorovými objekty. Do projektů lze samozřejmě vkládat i bitmapy, na ně se pak vztahují trochu jiné funkce i vlastnosti objektů. K vlastnostem objektů je možno přistupovat v nástrojových a informačních oknech rozmístěných po stránkách náhledového okna, všechna okna lze samozřejmě v případě potřeby skrýt.

Kromě WYSIWYG editačních funkcí nabízí Blend 2 též podporu klíčovatelných animací s časovou osou. Ona je vlastně řada funkcí Blend 2 trochu podobná editoru Adobe Flash, ovšem ani ne tak funkčností, jako spíše principem práce spojeným s dost odlišným ovládáním. Každý prvek rozhraní aplikace lze opatřit stylem, který je možno v případě potřeby relativně snadno v Blend 2 změnit. Hodně zajímavá je i podpora 3D objektů, které ovšem „sežerou“ většinu výkonu i moderního dvoujádrového procesoru (grafická karta s hardwarovou akcelerací 3D objektů je v tomto případě nezbytnou nutností) a reálná práce s 3D objekty s větším množstvím detailů je pak spíše utrpením.

Vzájemné vztahy objektů u projektů vyvíjených v Expression Blend zajišťuje jednak integrovaný editor zdrojového kódu (viz obrázek), ve kterém lze projekt napojit na další datové zdroje a naprogramovat mu různé vlastnosti, a dále například databáze řady stylů nejrůznějších "předprogramovaných" navigačních prvků (tlačítka, toolbary, posuvníky aj.), které lze libovolně využívat pro danou interaktivní aplikaci.

Ohledně podpory češtiny to u Expression Blend vypadá mnohem lépe než třeba u editoru Expression Design, neboť Blend má zjevně jiný (či upravený) textový engine s plnou podporou OpenType písem, ze kterých lze bez problémů vykouzlit i česká nabodeníčka.

Microsoft Expression Blend 2 – editace objektů probíhá prostřednictvím vizuálního editoru, jehož funkce i práce s textem jsou odvozeny od původního vektorového editoru Expression

Microsoft Expression Blend 2 – jeden z interaktivních projektů s nabídkou prvků pro jeho tvorbu

Microsoft Expression Blend 2 – mezi entity, ze kterých lze jednoduše sestavit animační či interaktivní projekt, patří kromě stylů ovládacích prvků také různé systémové objekty apod.

Microsoft Expression Blend 2 – prostředí programu má mimo náhledové okno s WYSIWYG editací konkrétního projektu ještě spoustu ovládacích prvků pro úpravu vlastností objektů, jejich propojování a tvorbu interaktivních prvků

Blend a Silverlight na vzestupu? Prozatím ani omylem ...

Jako projekt je Expression Blend a jeho nová verze Blend 2 jistě velmi ambiciózní a pod záštitou Microsoftu se můžete dostat v popularitě velmi daleko. Otázkou však zůstává, nakolik se bude Microsoft rodině produktů Expression v budoucnu věnovat, prozatím je reklama jen velmi sporadická. Ve srovnání s technologií Flash, resp. počtem stažených (a tudíž na klientských počítačích zpravidla nainstalovaných) Flash přehrávačů, má Microsoft zatím pramalou šanci prosadit jinou platformu interaktivních aplikací pro Internet a nic na tom zatím nemění ani uvedení Windows Vista.

I když se Microsoft věnuje vývoji a "rozparcelování" původního editoru Expression poměrně intenzivně, výsledky v podobě reálných a plně funkčních aplikací jsou zatím spíše ojedinělé. Pro reálné nasazení jsou k dispozici de facto pouze převzaté aplikace iView MediaPro (nově pod názvem Expression Media) a Expression Design pro grafiku plus (zde nutno přiznat, že poměrně dokonalý) hybrid Expression Web pro editaci webových stránek.

Microsoft Expression Blend 2 – zdrojový kód každého projektu v Expression Blend můžete ručně upravit stejným způsobem, jako se edituje HTML/XHTML, popřípadě XML kód webových stránek

Microsoft Expression Blend 2 - náhled spuštěného projektu

Microsoft Expression Blend 2 - v předvolbách aplikace si lze mimo jiné nastavit i vzhled a barvu grafického prostředí programu

Microsoft Expression Blend 2 - další předvolby obsahují například nastavení vodící mřížky, barvy pozadí apod.