PPML a PPML/VDX: nadějná platforma pro personalizovaný tisk - Grafika.cz - vše o počítačové grafice

podi

podi

16. ledna 2003, 00.00 | Oblast personalizovaného digitálního tisku má nový standard, který by měl odstranit
zásadní omezení, trápící dosud uvedenou oblast. Jak vypadá PPML a jeho varianta pro
PDF čili PPML/VDX?

Digitalizace polygrafie sebou přináší nástup stále nových publikačních technologií. Jednou z nich je i digitální tisk, čili výstup tiskoviny na odpovídajícím digitálním tiskovém stroji přímo z počítače, bez nutnosti meziproduktů jako tisková deska či film. Hlavní výhodou této technologie je (ve srovnání s klasickým ofsetovým tiskem) rychlost a dostupnost, a tudíž nachází své uplatnění zejména u nízkonákladových zakázek a tisku on-demand ("na vyžádání"). Specifickou formu on-deman tisku pak představuje tzv. personalizovaný (jinak též variabilní) tisk, při kterém se tiskne více verzí téhož dokumentu, lišících se v určitých prvcích. Klasickým příkladem je zde tisk adres na dopisy či obálky (tzv. mail merge), obdobný způsob tisku pak vyžadují tiskoviny jako jsou katalogy, vizitky či nabídkové letáky, specifickou formou výstupu uvedeného typu je například potisk triček. Coby proměnná data se mimo textu používá hojně rovněž grafika, proměnlivé položky jsou přebírány obvykle z databází.

Obdobně jako jiné nastupující publikační technologie se i personalizovaný tisk potýká s některými zásadními problémy, bránícími jeho rozšíření. O odstranění základního z nich - nízké rychlosti zpracování personalizovaných zakázek - a celkovou standardizaci uvedené oblasti, se snaží aktivity přinášející standard Personalized Print Markup Language. O bližší přiblížení tohoto standardu i jeho klonu PPML/VDX, určeného pro formát PDF, se blíže pokusíme v tomto článku.

Rychlost: základní problém personalizovaného tisku

Bezesporu základním problémem dnešního personalizovaného tisku je jeho nízká rychlost. Současné tiskové nástroje (tiskárny, software) dnes totiž pracují na úrovni stránky a nikoli jejich jednotlivých částí. Zatímco se tedy v případě identických kopií musí do výstupního zařízení odeslat pouze jediný obraz dané stránky, vytváří se a odesílá u personalizovaných kopií obraz pro každou stránku zvlášť. To se jeví jako značně neefektivní zejména z toho hlediska, že rozdíl v personalizovaných výtiscích může být někdy jen zcela nepatrný. Jako velmi žádoucí se tudíž jeví technologie, která by umožnila výstupnímu zařízení pracovat s výstupem na úrovni objektů, a tak značně personalizovaný tisk urychlila.

O uvedený typ technologie se v minulosti pokoušela celá řada výrobců zařízení a aplikací, určených pro personalizovaný resp. digitální tisk. Uvést takto můžeme například Optimized PostScript od Atlas Software či Fierry Free Form společnosti EFI. Tyto technologie ovšem značně trpěly díky své proprietárnosti: byly přizpůsobeny pouze pro zařízení či aplikace daného výrobce a od toho se obvykle odvíjela jejich vysoká cena.

Podstatně lepší řešení uvedeného stavu se v současnosti snaží nabídnout konsorcium PODi čili "Print On Demand initiative". To vzniklo v roce 1996 z iniciativy společností Adobe, Apple a Scitex coby subjekt pro propagaci on-demand tisku. S postupem času se iniciativy PODi (rozšířeného mezitím o další významné veličiny, jako IBM či Hewlett Packard) zaměřily na napomáhání růstu digitálního tisku formou edukace a vývoje odpovídajících standardů. Pro vyřešení zmíněného základního omezení personalizovaného tisku začala PODi v roce 1999 s vývojem formátu, označeného jako Personalized Print Markup Language (PPML).

Charakteristiky a implementace PPML

Hlavním účelem PPML je rozložit tiskový výstup na jednotlivé objekty (textové úseky, obrázky) a umožnit opakované použití těchto objektů v rámci jedné nebo více tiskových úloh. Tento rozklad na objekty a nikoli stránky tedy přináší značné urychlení a zefektivnění personalizovaného výstupu z důvodu, který jsme naznačili výše.

PPML neobsahuje instrukce pro vytvoření objektu (například vektorový popis ve stylu PostScriptu), ale pouze odkaz na zdrojový soubor tohoto objektu a způsob jeho umístění na stránce. Zdrojové soubory objektů tedy mohou být v prakticky libovolném formátu používaném v dnešní digitální polygrafii. Jako jiné současné nastupující standardy je i PPML postaven na XML, přičemž zmíněné reference na objekty jsou v jeho rámci definovány prostřednictvím XML-tagů.

K využití PPML je zapotřebí dvou komponent, označovaných jako producent a konzument. Producentem je aplikace či driver, produkující PPML kód. Konzumentem je pak zařízení (tiskárna, RIP, digitální front-end), proces nebo systém, který čte a interpretuje PPML kód.

I přes svou krátkou existenci je již dnes PPML podporován řadou výrobců. Ti se rekrutují především z řad tradičních dodavatelů řešení pro personalizovaný tisk. Producentem PPML kódu dokáže být tedy například PrintShop Mail od Atlas Software, DL Formatter Datalogicsu, Mpower a Persona Pageflexu nebo DesignMerge od Meadows Information Systems. Konzumenty pak digitální front-end Xeikonu IntelliStream nebo servery pro personalizovaný tisk od EFI Fiery. (Podrobnější přehled výrobců řešení pro PPML lze nalézt zde.) Prakticky žádná z implementací PPML není zcela identická a tak se vyskytují snahy o sladění jednotlivých řešení (producent-konzument). Příkladem mohou být aliance Atlas Software s EFI či Heidelbergem nebo spojení společností Xeikon a PageFlex.

Vedle těchto drahých workflow řešení se objevují i první produkty dostupné široké uživatelské obci. Konkrétně zde musíme uvést open-source aplikaci PPML2PS společnosti Edmond R&D. Jak již název naznačuje, jedná se o řádkově řízeného konzumenta PPML, generujícího z PPML odkazů na postscriptové objekty soubor v PostScriptu Level 2.

PPML/VDX

Fakt, že objekty odkazované v rámci PPML mohou být v prakticky libovolném formátu, je sice na jednu stranu velmi výhodný, na druhou stranu ovšem může přinášet problémy. Stačí jen, když uživatel použije takový formát, který není dané výstupní zařízení schopno zpracovat. Dosavadní specifikace PMML navíc neřeší otázky spojené se správou odkazovaných souborů, tedy jejich přenosem, zpracováním apod. Z tohoto důvodu se objevila snaha vytvořit "podformát" PPML, který by omezil obsah objektových formátů a řešil i zmíněnou problematiku správy souborů. Výsledkem uvedené snahy je formát PPML/VDX (Variable Data eXchange), který jako formát objektů využívá standard PDF. Za vývojem standardu stojí jeden z podvýborů organizace CGATS (Committee for Graphics Arts Technologies Standards), jejíž dosavadní činnost byla zatím spojena například s formáty TIFF/IT a PDF/X.

Volba PDF je v případě PPML/VDX zcela pochopitelná. PDF disponuje bohatými vyjadřovacími schopnostmi, dostačujícími i pro nejnáročnější grafická data, existuje pro něj řada zpracovávajících nástrojů (nabízejících v případě Acrobatu 5 například soft-proofing), lze v něm využívat JobTickety typu JDF či jiná metadata (a řešit tak zmíněnou správu souborů) a konečně jej lze využívat i pre-pressově bezpečné formě PDF/X (tento způsob využití je zohledněn v tzv. Strict Level specifikace PPML/VDX).

Schema využití PPML/VDX v produktu Personalizer-X společnosti Techno Design. (Převzato ze serveru výrobce.)

Svou koncepcí kopíruje PPML/VDX do značné míry PPML. Základními komponentami jeho workflow jsou tzv. odesilatel (sender) a příjemce (receiver). Odesílatelem je systém generující sadu souborů - tzv. instanci. Příjemcem je systém, zajišťující zpracování těchto souborů při výstupu. Součástí každé sady instancí musí být soubor označený jako layout file. Jedná se o specifickou verzi PDF souboru, sloužícího coby kontejner, uchovávající informace o datech, spojených s danou tiskovou úlohou. Tato data (text a grafika v PDF, PPML údaje, JDF tikety) mohou být uložena jak v samotném VDX souboru, tak mimo něj, v ostatních souborech instance.

PPML/VDX je v mnoha ohledech skutečně velmi slibný. Velmi rychle se proto objevily produkty implementující jeho podporu. Konkrétně zde můžeme zmínit systém NexTreme společnosti NexPress, extenzi QuarkXPressu Personalizer-X od Techno Designu či plugin Acrobatu DL-100 od Datalogicsu. Další výrobci budou zřejmě záhy následovat.

Závěrem

Rychlost, s jakou se PPML i PPML/VDX vyvíjí a implementuje, i subjekty, stojící za vývojem uvedených standardů naznačují, že máme co do činění s platformou, mající značnou šanci na úspěch a masivnější prosazení. Na úplné potvrzení tohoto závěru si nicméně budeme muset ještě chvíli počkat.